显德二年（公元955年）冬，柴荣发布征讨诏令，借口南唐与契丹勾结，不利于后周，以此正式向南唐发动进攻。
以下为诏书原文：
朕自缵承基构，统御寰瀛，方当恭己临朝，诞修文德，岂欲兴兵动众，专耀武功！顾兹昏乱之邦，须举吊伐之义。蠢尔淮甸
（你这个傻货南唐），敢拒大邦，因唐室之陵迟，接黄寇之纷乱，飞扬跋扈，垂六十年，盗据一方，僣称伪号。幸数朝之多事，与北境以交通，厚启兵端，诱为边患。晋、汉之代，寰海未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶慝，李金全之据安陆，李守贞之叛河中，大起师徒，来为应援，攻侵高密，杀掠吏民，迫夺闽、越之封疆，涂炭湘、潭之士庶。以至我朝启运，东鲁不庭，发兵而应接叛臣，观衅而凭凌徐部。沭阳之役，曲直可知，尚示包荒，犹稽问罪。迩后维扬一境，连岁阻饥，我国家念彼灾荒，大许籴易。前后擒获将士，皆遣放还，自来禁戢边兵，不令侵挠。我无所负，彼实多奸，勾诱契丹至今未已，结连并寇与我为雠，罪恶难名，人神共愤。今则推轮命将，鸣鼓出师，征浙右之楼船，下朗陵之戈甲，东西合势，水陆齐攻。吴孙皓之计穷，自当归命；陈叔宝之数尽，何处偷生！应淮南将士军人百姓等，久隔朝廷，莫闻声教，虽从伪俗，应乐华风，必须善择安危，早图去就。如能投戈献款，举郡来降，具牛酒以犒师，纳圭符而请命，车服玉帛岂吝旌酬，土地山河诚无爱惜。刑赏之令，信若丹青，苟或执迷，宁免后悔。王师所至，军政甚明，不犯秋毫，有如时雨，百姓父老各务安居，剽掳焚烧必令禁止云。
随后，以宰臣李谷为淮南道前军行营都部署，知庐、寿等州行府事，为先锋部队；以许州节度使王彦超为行营副部署；命侍卫马军都指挥使韩令坤等十二名将领，带领各自统帅的军队在随后随皇帝一同南下，为主力军队。
正是淮河枯水季节，水位降低，军队来往淮河两岸容易了许多。南唐也知道一战无法避免，开始积极备战。
后周的整体战略部署
后周的整体战略是这样：先从离淮河最近的寿州入手，攻下寿州之后，一路向东，攻滁州，以滁州为跳板，直取南唐东都扬州。这就如同一把尖刀插进了南唐的淮南地区，将南唐在江北的部队切成东西两个部分，使南唐首尾无法相顾。在这之后，可以慢慢图谋东部与西部的郡县。
这样说毕竟不太直观，请直接看图。
显德三年春，柴荣下诏亲征。史称“帝发大梁”，令侍卫亲军都指挥使李重进率兵先趋正阳，河阳节度使白重赞率领军队前往在寿州对岸的颍州驻防。
而此时，寿州方面已经发生了激烈的战斗。
寿州及其周围的战斗
正阳之战
李谷率领的前锋部队于显德二年冬日便抵达寿州对岸，斩杀敌军两千余级。之后在正阳搭设浮桥以过淮河，趋东北围寿州城。守城的刘仁赡乃是南唐方面的名将，指挥城防应对自如。也正是因此，寿州城久攻不下。此时李璟已经反应过来，令左神武统军刘彦贞率领陆水两师共三万人驰援寿州。南唐人善于造船，而后周的军队常年在北方交战，不习水性，周人大多也不会造船；刘彦贞正是利用了这一点，率领大量水军舰船顺淮水西去正阳来援，舰船首尾相接，遮天蔽日，甚是威风。
《南唐书·列传第六·刘彦贞传》：及周师侵淮南，拜北面行营都部署，帅三万人援寿州，次来远镇，兵车旗帜亘数百里。战舰衔尾，蔽淮而上。
刘彦贞，也不要以为他真的有什么能耐。刘彦贞出身于军人世家，但却从小浸淫在荣华富贵之中，对于军事方面，堪称一窍不通。此人有敛财之恶习。之前他在楚州海州做刺史，听说当地有一个大湖叫做「安丰塘」灌溉农田，是州辖区的主要灌溉水源。他就命令士兵将安丰塘的水引入护城河中，让农民无水可用；于是，之前的膏腴之地纷纷干涸，农民种田种不得，就只能将田地卖掉；此时，刘彦贞就派人低价收购土地据为己有。等到土地都卖完了，再将安丰塘恢复原样。等到水又灌溉进了农田，土壤重新肥沃了起来，又将土地以高价卖掉。由此，就得了一笔巨财。刘彦贞为了升官，又贿赂当时南唐朝内的高官，让他们举荐自己上位，这才得到了一个左神武统军的官职。李璟觉得有那么多人去推荐他，还真就以为他有什么才能，这次又派其应战，真是滑天下之大稽。
李谷考虑到对方具有水军优势，很容易切断周军在淮河上的浮桥。一旦切断浮桥，那么李谷率领的军队就相当于孤军进入南唐境内作战，很容易被围剿歼灭。于是与众将商议，决定烧毁粮草退守浮桥搭设地正阳一带，以防浮桥被切断，待柴荣带领的军队来援。但这其实这根本没有必要！李重进的精锐军队正在星夜赶向正阳，大军半日可达。更重要的是，退守正阳浮桥之后，刘彦贞与寿州城守军便有了路上通道，以支援寿州城中。柴荣听说了这件事情，急忙派信使前往寿州通知李谷不要退，但已经晚了，李谷已经烧毁了攻城设备和粮草，退向正阳。李谷退向正阳的过程很是匆忙，军队不严整，随军民夫也多俘虏于唐军之手。
刘彦贞听说李谷退向正阳，还真以为周军胆怯，于是大张旗鼓前往应战。
可他没有遇到李谷，而是遇到了在正阳严阵以待的李重进。
李重进乃是一名将。在决定侍卫亲军与殿前军命运的高平之战中，右翼奔逃，他率领左翼部队却不动如山。等到赵匡胤和张永德率军冲击右翼的北汉军队时，其军队突然进攻，一时间山崩倒海之势，斩北汉士兵数千级。能够反推刘崇的北汉军队，刘彦贞这种歪瓜裂枣更是不在话下。
刘彦贞遇到了李重进，大概算是极其意外。他本身也很胆怯，就慌忙采取守势，撒铁蒺藜，布置拒马于阵前。铁蒺藜和拒马，乃是古代战争中常用的防守器具，用来延缓敌军行动。周军老兵一看就明白了，这刘彦贞压根就不想进攻。唐军奉命撒铁蒺藜布置拒马，也知道己方要采取守势，之前“追击敌人”的高昂士气一下子就没有了。刘彦贞估计是喜欢鬼神之说，在两军对垒之时，叫人刻了一个木雕，里面刻一个鬼神作张牙舞爪状，还在外头涂上颜色，摆在阵前，好像这样就能够赢得战役的胜利一样，简直就是儿戏！周军前阵士兵看到这个木雕无不窃笑。和这样的对手打仗，士兵都感觉很有信心，士气高昂。
接下来的事情就简单了。李重进本人的指挥水平就远在刘彦贞之上；周军士气高昂，而唐军长途跋涉，也正在疲累之时。周军盾兵先上，挡住了来自刘彦贞军的箭簇；工兵再上，将唐军布置的铁蒺藜与拒马一一收走；唐军对此竟然连一点干涉都没有。待清理后，主力骑军步军一拥而上，唐军顿时阵脚大乱，刘彦贞也在乱军中被杀。
这就给“南唐-后周自卫战争”开了一个很不好的头。在这之后，唐军遇到周军纷纷退却，再也没有士气高昂的时候。陆游在《南唐书》中说：“国几亡，其败自彦贞始”，我很是赞同。
柴荣在之后几天抵达了在寿州正对岸的下蔡，并且命令军队将之前在正阳的浮桥移到了离寿州更近的下蔡，这就消除了浮桥被唐军水师切断的风险。在接下来的几天里，柴荣来往于淮水两岸督军进攻寿州城，可寿州城还是攻不下来。但此时寿州城已经不是重点了。在十几天的肃清之下，寿州州辖区已经基本归周军所有，寿州城的战略意义已经不大。柴荣开始望向了东方向的滁州。
滁州及其周围的战斗
南唐方面的北面行营应援使皇甫晖本来屯兵于定远，听闻正阳唐军大败，他立即明白处在去往扬州道上的滁州会成为主攻方向。于是赶往滁州西部的清流关列阵。清流关是滁州的门户，处于山地之间，易守难攻；皇甫晖寄希望于可以在这里拒周军，以等待援军到来。
皇甫晖，之前效力于后唐后晋，北拒契丹，战果无数。在耶律德光率契丹铁骑南下灭亡后晋之后，皇甫晖不愿意为胡人所用，就南下南唐，希望能谋求一官半职。李璟听说有这样的人物，心里很是欢喜，提拔其为神卫军都虞侯，加同中书门下平章事。要知道，同平章事是一个相当于宰相的职位，也是因此，皇甫晖对于李璟的知遇之恩十分感激，从此之后一直效力于南唐，忠心耿耿。皇甫晖和刘彦贞可是大不一样。相比刘彦贞的治军，皇甫晖老成持重、治军严整，和刘彦贞的军队形成了非常鲜明的对比；士卒也十分乐意为皇甫晖所用。
可惜这次他遇到了赵匡胤。柴荣自然明白清流关的重要性，于是在正阳大战结束后，就命令赵匡胤分兵率领军队赶往清流关，力图拿下这块战略要地。
等到赵匡胤率领军队来到清流关时，发现皇甫晖已经在山下列阵开来。赵匡胤先命令前锋军队与唐军交战，自己则带领后方军队绕过清流关所在山区，从后方攻击唐军。唐军根本没有意料到自己的身后会出现这样一支军队，士气顿时低落下来，开始败逃；周军在鏖战中发现自家军队在后方出现，士气提振。就这样一鼓作气，击溃了唐军。皇甫晖只得率领残军回到滁州城，断桥自守。
皇甫晖大概是也明白，军队惊魂未定，根本组织不起防御，固守城池肯定是坚持不下去了；只有主动寻战才有一线生机。他特别有仪式感地站在城楼上，对赵匡胤说道：“人各为其主，希望你能让我列阵来战。”
赵匡胤笑而许之；皇甫晖于是整军出战。两军正要鸣鼓开打，赵匡胤骑马来到阵前；两军士兵都不知道他这样是要做什么。就在此时，颇为戏剧化的一幕出现了：赵匡胤突然夹紧马腹，直接冲入敌军。他一边操控着马，一边喊道：“吾只取皇甫晖，他人非吾敌也！”一直冲到皇甫晖面前，再手持长剑刺击，皇甫晖还没有反应过来便被生擒，大军随后攻入滁州城，滁州城破。
就算是生擒，皇甫晖还是受了重伤。等到送往下蔡面见世宗，这位北拒契丹的老将军，对后周军队给出了极高的评价；但坚决不愿意接受后周方面的治疗，最终在几天之后过世。皇甫晖老将军，确实是值得敬佩的一个人物。在战阵中死去，或许是他的归宿吧。
《南唐书·列传第七·皇甫晖传》：滁州城破，执晖凤送寿州行在，见世宗曰：“臣力惫，欲暂坐。”及坐，曰：欲暂卧，不俟命而卧，神色自若，曰：臣非不尽力国事，南北勇怯不敌，臣在晋屡与契丹战，安能如今日大朝兵甲之盛，昨退保滁州城，不意大军攀堞，如飞而入，臣智力俱殚，故被擒耳。世宗赐之马及衣带，数日创甚，晖不肯治而死，子继勋。
阶段总结
战争进行到此时，形势对于后周可谓相当有利。周军以未败之绩，实际控制寿州州辖区，占领滁州，扬州分钟可下，给了南唐方面十足的震慑，从此南唐军队少有能够直面周军的。但这些都只是前奏；下一步，周军即将真正进入南唐的核心控制地区，那块自唐代以来的富庶之地。